Entre el océano Pacífico y el océano Atlántico existe una diferencia de altura de alrededor de 20 cm, lo que tiene importantes implicaciones en la circulación oceánica, el clima global, la navegación y grandes obras de ingeniería como el Canal de Panamá. Esta diferencia se debe a varios factores, incluyendo la densidad del agua, la temperatura, la topografía del fondo marino y los patrones de viento. Los satélites altimétricos se utilizan para estudiar esta diferencia de altura y obtener una visión completa de la topografía marina.
La densidad del agua es un factor clave que influye en la diferencia de altura entre el océano Pacífico y el océano Atlántico. La salinidad del agua, siendo el Atlántico más salado que el Pacífico, hace que el primero sea más denso y por lo tanto más bajo. La temperatura del agua también juega un papel, ya que el agua caliente es menos denso que el agua fría. La topografía del fondo marino, con sus fosas oceánicas y montañas submarinas, modula la distribución del agua y contribuye a las variaciones en la altura del mar.
La circulación oceánica y los patrones de viento también influyen en la diferencia de altura entre los dos océanos. Los vientos asociados a la corriente Humboldt, que es una corriente fría en el Pacífico, empujan el agua desde Chile hacia Indonesia, provocando variaciones en la altura del mar. Además, la menor salinidad del Pacífico debido a la lluvia contribuye a su mayor altura en comparación con el Atlántico. Los datos de altimetría con satélites muestran que el nivel del mar no aumenta de manera simétrica en todas las regiones, lo que puede deberse al calentamiento desigual de los océanos.
El Canal de Panamá se ve afectado por la diferencia de altura entre el Pacífico y el Atlántico, ya que las esclusas son necesarias para permitir la navegación de los barcos entre los dos océanos. Si el canal estuviera a nivel del mar y sin esclusas, se crearía una corriente peligrosa al fluir el agua del Pacífico al Atlántico. Las esclusas son necesarias incluso si el nivel del mar fuera el mismo en ambos lados por la topografía del terreno que atraviesa el canal. En resumen, la diferencia de altura entre el Pacífico y el Atlántico tiene importantes implicaciones en diversos aspectos y es resultado de una combinación de factores físicos y geográficos.
