Cada año se vierten en el medioambiente 52 millones de toneladas de productos plásticos, lo que equivale a dar la vuelta al mundo más de 1,500 veces. Según un estudio publicado en la revista Nature, realizado por la Universidad de Leeds en el Reino Unido, se utilizó inteligencia artificial para mapear la gestión de residuos en más de 50,000 ciudades en todo el mundo y calcular la cantidad de residuos generados y su destino. Se concluyó que la basura no recogida y la quema al aire libre de plásticos representan las principales formas de contaminación plástica en el planeta, representando una grave amenaza para la salud humana.
El estudio señala que más del 67% de la contaminación plástica mundial proviene de la basura no recogida, afectando a casi 1,200 millones de personas (15% de la población mundial) que carecen de servicios de recolección de basura. Asimismo, se estima que en 2020 se quemaron aproximadamente 30 millones de toneladas de plástico sin control ambiental, lo que representa el 57% de toda la contaminación por plásticos en hogares, calles y vertederos. A nivel geográfico, se identificó que India es el país que vierte más plásticos al medioambiente, seguido de Nigeria e Indonesia, contradiciendo modelos anteriores que señalaban a China como el principal contaminante.
En términos globales, se producen más de 400 millones de toneladas de plástico al año, muchos de los cuales son de un solo uso o difíciles de reciclar, contribuyendo a la contaminación ambiental y representando un riesgo para la salud debido a los aditivos químicos nocivos que pueden contener. La India lidera la lista de países más contaminantes con 9.3 millones de toneladas, seguida por Nigeria y Indonesia. China, a pesar de su histórica mala reputación en cuanto a contaminación, ahora ocupa el cuarto lugar, gracias a mejoras en la gestión de residuos. En el caso del Reino Unido, se sitúa en el puesto 135 con 4,000 toneladas anuales.
En los países de ingresos bajos o medios, la generación de residuos plásticos es menor, pero la falta de recolección y depósito adecuado en vertederos es una preocupación. Aunque la contaminación por macroplásticos en los países del hemisferio norte es relativamente menor gracias a los sistemas de gestión de residuos, la basura sigue siendo la principal causa de contaminación. Por otro lado, en el África subsahariana, se observa un aumento potencial de la contaminación por plásticos debido a la falta de gestión de residuos y al rápido crecimiento de la población. Los investigadores advierten que esta región podría convertirse en una de las fuentes principales de contaminación en las próximas décadas.
Los investigadores concluyen que este primer inventario mundial de contaminación por plásticos proporciona una base de referencia comparable a las emisiones de cambio climático. Esta información puede ser utilizada por los responsables políticos para abordar este desastre ambiental inminente y tomar medidas concretas para reducir la contaminación plástica en todo el mundo. Es fundamental considerar la recolección de basura como una necesidad básica, al igual que los servicios de agua y alcantarillado, y concienciar sobre la importancia de gestionar adecuadamente los desechos plásticos para proteger la salud de las personas y el medio ambiente.
