En las alturas del Himalaya, un grupo de científicos se embarca en una misión para estudiar segmentos de un núcleo de hielo extraído del glaciar Guliya en la meseta tibetana. Este hielo contiene 1.705 especies de virus preservados durante 41.000 años, revelando una cantidad sin precedentes de información viral que puede cambiar nuestra comprensión del pasado terrestre. Este hallazgo publicado en Nature Geoscience ofrece una ventana única al pasado ecológico y climático de la Tierra.
Los virus atrapados en el hielo durante milenios actúan como testigos silenciosos de épocas antiguas en las que el planeta enfrentaba condiciones ambientales muy distintas a las actuales. El estudio de estos virus antiguos proporciona valiosa información sobre cómo las comunidades microbianas han respondido a los cambios climáticos a lo largo de la historia del planeta. Además, abre la posibilidad de reconstruir historias ecológicas ocultas en otros glaciares del mundo, lo que podría ser crucial para nuestra comprensión del cambio climático y sus efectos en la biodiversidad microbiana.
Los virus descubiertos en el glaciar Guliya no son simplemente curiosidades del pasado, sino que jugaron un papel crucial en los ecosistemas antiguos donde existían. Infectaban principalmente a bacterias y arqueas, moldeando el metabolismo ecológico de los ecosistemas y determinando la diversidad y evolución de las especies. Estos virus pueden alterar la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas, actuando como agentes de cambio que afectan a toda la red trófica desde su base.
El análisis de los núcleos de hielo ha revelado una estrecha relación entre los cambios climáticos y la composición de las comunidades virales a lo largo del tiempo. Durante periodos fríos, los virus tendían a mostrar una composición similar, pero durante épocas cálidas, como la transición de la Última Etapa Glacial al Holoceno, la diversidad viral era mucho mayor. Esta relación entre el clima y los virus evidencia cómo el ambiente influencia la vida microscópica y destaca la importancia de comprender cómo han respondido históricamente a las fluctuaciones climáticas.
Los glaciares actúan como archivos naturales que conservan información sobre las condiciones ambientales y las formas de vida del pasado. Sin embargo, el rápido derretimiento de estos glaciares debido al cambio climático amenaza con destruir estos bancos de datos antes de que podamos explorarlos completamente. Los científicos están trabajando contra el tiempo para recolectar y analizar núcleos de hielo antes de que desaparezcan, ya que la pérdida de esta diversidad viral podría privarnos de conocimientos fundamentales sobre la evolución de la vida en la Tierra y su adaptación a condiciones extremas.
